L’ÂGE D’OR DE NOS GRANDES BIBLIOTHEQUES

« L'instauration des grandes bibliothèques royales et académiques, telles que le fonds Charles V au Louvre, riche d'un millier de manuscrits, la donation du Duc Humphrey à la bibliothèque bodléienne d'Oxford, ou la bibliothèque universitaire de Bologne, remonte au haut Moyen Âge. Les collections ducales et les cabinets de livres des ecclésiastiques et érudits humanistes font florès dans l'Italie du quattrocento. C'est cependant avec le développement d'une classe moyenne, d'une bourgeoisie privilégiée et éduquée dans toute l'Europe occidentale, que l'âge du livre et de la lecture classique a atteint son apogée.

Cet acte de la lecture, de même que les domaines annexes de la vente, de la publication, ou de la synthèse et du résumé de livres, présuppose certains concours de circonstances. On peut s'en faire une idée dans les lieux emblématique comme la tour-bibliothèque d e Montaigne, la bibliothèque de Montesquieu à La Brède, dans ce que nous savons de la bibliothèque de Walpole à Strawberry Hill ou dans celle de Thomas Jefferson à Monticello. Les lecteurs d'aujourd'hui possèdent en propre la matière même de leur lecture, les livres ne se trouvant plus dans des espaces publics, officiels. Une telle propriété nécessite à son tour un espace spécialisé, celui de la pièce couverte d'étagères pleines de livres, avec tout un lexique et des œuvres de référence qui rendent possible toute vraie lecture (comme Adorno l'observait, la musique de chambre dépend de l'existence même de pièces correspondantes, le plus souvent dans des maisons de particuliers). Un des réquisits essentiels également, c'est le silence.

Au fur et à mesure que la civilisation urbaine et industrielle assoit sa domination, le niveau de nuisance sonore connaît une inflation exponentielle, qui confine aujourd'hui à la folie. Pour les privilégiés, à l'âge classique de la lecture, le silence est encore une denrée, accessible dont le prix cependant ne cesse d'augmenter. Montaigne veille à ce que même les membres proches de sa famille soient tenus à l'écart de sa bibliothèque-refuge. Les grandes bibliothèques privées en appellent à des domestiques pour les maintenir en bon ordre, et huiler les reliures de cuir. Par-dessus tout, on a du temps pour lire. C'est l'image frappante retenue par Lamb des « cormorans de bibliothèque », tels sir Thomas Browne, ou Montaigne, ou Gibbon, s'épuisant nuits et jours à leur Léviathan. Y a-t-il un seul livre que Coleridge ou Humboldt n'aient pas lu, annotant, ajoutant de nombreux commentaires, pour composer, souvent sur le premier, un second livre dans les marges, sur des feuilles volantes, dans la prolifération des notes de bas de pages ? Que l'on me dise seulement quand Macaulay trouvait le temps de dormir ? ».

Extrait - Le silence des livres - George Steiner

En lien, un article paru chez Maître Po, Devin, qui présentait une exposition des plus belles bibliothèques du monde à la BNF, photographiées par un photographe turc, Armet Ertug.