PATIENTIA VINCIT*

• Arthur & George - Julian Barnes - Folio n°4793

Arthur est un petit garçon issue d'une famille catholique d'Édimbourg dont les parents ont décidé de ne rien cacher, pas même le corps sans vie de sa grand-mère. L'enfant voulait savoir. Qu'à cela ne tienne, il verrait. "Le garçonnet avait regardé ; et, plus d'un demi-siècle plus tard, l'homme adulte regardait encore. Comprendre ce qu'était au juste cette "chose" - ou, plus exactement, ce qui se passait au juste quand se produisait le changement fatal, ne laissant qu'une "chose" - allait devenir d'une importance cruciale pour Arthur". Cet événement allait inconsciemment influencer une part de son existence future. Pour l'instant, le jeune Arthur l'ignore encore. Comme tous les garçons de son âge, il est vif, énergique et alimente son imaginaire des contes et légendes racontés par sa mère, histoires de chevaliers, de faits d'armes et d'honneur défendu qui avaient un rapport indirect avec celles de ses ancêtres, ceux du duché de Bretagne ou de la branche irlandaise des Percy de Northumberland. Sans le savoir, il faisait sien le passé de sa famille avec armoiries et foi en l'église catholique.

Au contraire, George est un enfant qui n'a ni premiers souvenirs, ni instants de douceur particuliers. C'est un garçon sage et attentif aux autres. Il doit se garder d'avoir de l'imagination, jugée comme suspecte. Il doit suivre la voie indiquée par la Bible. "On suit sa voie dans la vie en disant la vérité. George sait que ce n'est pas exactement ce que veut dire la Bible, mais en grandissant c'est ainsi qu'il le comprend". Si Arthur vit dans le romanesque, George vit dans le dogme. Leur scolarité sera tout aussi dissemblable que leur milieu social et culturel. Pour George, se sera l'école publique de son village en compagnie de fils d'agriculteurs ou de mineurs qu'il craint. Quant à Arthur, il aura droit à l'éducation des Jésuites. A l'un, la campagne anglaise et les paysans brutaux, à l'autre les méthodes jésuitiques d'enseignement avec les sanctions corporelles. Pour détourner cette vie de reclus, Arthur devient un conteur hors pair pour ses camarades. Il leur raconte ses histoires de chevalerie, moyennant quelques douceurs. En grandissant, il deviendra moins croyant. Pour lui, la Foi se situe ailleurs que dans la religion.

Arthur, en ayant terminé avec les Jésuites, suivra des études de médecine à Édimbourg. Longtemps, il se demandera d'où cette idée lui est venue. "Mam avait suggéré pour la première fois la médecine dans une lettre envoyée à Feldkirch, moins d'un mois après l'arrivée du Dr Waller dans la famille. Simple coïncidence ? Arthur l'espérait ; il lui déplaisait d'imaginer des palabres au sujet de son avenir entre sa mère et cet intrus. Même si celui-ci était, comme on le lui rappelait sans cesse, un médecin diplômé et un poète publié. Même si son oncle était le dédicataire de La Foire aux vanités". George, plus taciturne et ombrageux, s'inscrira au Mason College de Birmingham pour y étudier le droit et devenir avoué. Il aime ce côté rangé, droit, honnête, sans reproche comme le lui a inculqué la religion anglicane et son père, pasteur. Toutefois, depuis quelque temps, George reçoit des lettres anonymes, des menaces, des insultes. Ses parents les lui dissimulent pour le protéger. On l'accuse d'un coup de tous les maux du comté. On essaie de le salir, lui et sa pieuse famille. Alors qu'il commence à se débattre avec des problèmes raciaux en raison de ses origines parsis malgré sa nationalité anglaise, Arthur s'ennuie dans son cabinet d'ophtalmologiste. Pour tromper cette attente, il décide d'écrire des nouvelles policières pour des journaux avec - toujours - les mêmes personnages récurrents. Ainsi, naîtra Sherlock Holmes. "Deux ou trois de ses romans les moins remarqués avaient eu pour personnage principal un détective privé calqué sur Joseph Bell de l'hôpital d'Édimbourg : une observation attentive suivie d'une déduction rigoureuse était la clef d'un diagnostic de fin limier aussi bien que de médecin .... Il avait initialement appelé son détective Sheridan Hope. Mais il n'était pas très satisfait de ce nom, et Sheridan Hope s'était transformé d'abord en Sherringford Holmes, puis - inévitablement, sembla-t-il plus tard - en Sherlock Holmes". La réussite et la reconnaissance arriveront grâce à Holmes. Mais déjà, Arthur Conan Doyle sait que son personnage ne pourra le satisfaire longtemps et le fera disparaître dans quelques années pour se consacrer à des ouvrages historiques et de chevalerie, ses passions.

George a maintenant tout pour être heureux. Il est avoué, possède son propre cabinet à Birmingham et à publié un ouvrage de droit sur la "Législation ferriviaire pour l"usager du train". Depuis plusieurs mois, la campagne anglaise souffre d'attaques sauvages d'animaux de ferme. George se demande simplement quelle section du droit pénal pourrait concerner ce genre de délit. Il ne tardera pas à l'apprendre parce que - bientôt - George sera soupçonné, puis emprisonné, condamné et libéré sans jamais être totalement innocenté. "George Ernest Thompson Edalji fut accusé d'avoir blessé avec préméditation et intention de nuire un cheval appartenant à la Compagnie charbonnière de Great Wyrley, le 17 août. Il fut noté que l'accusé plaidait non coupable, et l'inspecteur Campbell fut invité à témoigner pour la police. Il expliqua qu'on l'avait fait venir dans un champ près de la houillère vers sept heures du matin et qu'il y avait vu un poney gravement blessé qu'il avait fallu achever ensuite". Pendant que George se battra pour retrouver son honneur et prouver son innocence, Arthur vivra un dilemme sentimental entre Touie, son épouse phtisique, et Jean, la femme qu'il aime vraiment. Depuis que le personnage de Sherlock Holmes lui colle à la peau, Arthur reçoit des masses de courriers de lecteurs persuadés de la réalité de son détective, lui demandant de l'aide dans des affaires mystérieuses ou alambiquées, non résolues par la police. Aussi, lorsque George Edalji sollicite l'aide d'Arthur Conan Doyle, celui-ci se lance à corps perdu dans sa réhabilitation, certain de son innocence.

A tous ceux qui souhaitent lire un ouvrage détaillé sur la société victorienne, incluant une biographie d'Arthur Conan Doyle, de George Edalji avec - en prime -, une affaire judiciaire qui a défrayé la chronique et divisée la Grande-Bretagne au début du 20ème Siècle, alors "Arthur & George" de Julian Barnes est pour vous. Menée en parallèle, l'auteur nous parle de la vie des deux principaux protagonistes de l'affaire, sur fond de société victorienne. Cette société qui ne laissait que peu de place à l'originalité parce que évoluant dans la stricte observance de la religion anglicane. Une société où chacun avait sa place pré-définie et où il était difficile de s'extraire de son milieu d'origine. Mais aussi une société qui est entrée définitivement dans le 20ème Siècle bien avant les autres pays européens. Cette société qui possédait déjà un immense empire s'étendant jusqu'aux confins de l'Asie et de l'Océanie, avait déjà conquis la route des mers, tenait le commerce. Sous le règne de Victoria, l'industrie, le chemin de fer, l'essor des grandes villes du royaume vont se développer, croître et avaler la population rurale espérant trouver de meilleures conditions d'existence. Des représentants des colonies britanniques - dont des Indiens - seront présents à la Chambre des Communes. Cependant, il y a un monde qui sépare la sphère du politique, ouverte aux idées novatrice et le terrain, univers dans lequel vit le quidam de la rue. Dans "Arthur & George", Julian Barnes décortique cette société plus tout à fait rurale, pas encore complètement urbaine, avec ses mesquineries, ses fourberies, son racisme, son intolérance et ses exclusions faites sur des apparences. Si, dans le milieu d'Arthur Conan Doyle cela n'apparait pas de façon prégnante, dans celui de George Edalji, il en va autrement. Être né anglais, d'origine indienne, parfaitement intégré socialement avec un père pasteur dans un comté rural où les personnes métisses sont regardées comme des animaux exotiques, il n'en faut pas plus pour lui faire porter toutes les souffrances dont les paysans sont victimes. Ce dont ils ne se gêneront pas lors de la mort du cheval. Le coupable est tout trouvé. Tous les témoins l'ont vu ce soir-là traînant dans le coin. Même la police est sûre de son fait. Condamné à sept ans de prison, l'affaire va soulever une vague de prises de position avec des demandes de révision d'un procès jugé inique, appuyé par des milliers de signatures de personnalités, d'hommes politiques, de juristes et d'inconnus. Dès que Sir Arthur Conan Doyle prendra connaissance de ce fait singulier, il remuera ciel et terre pour réhabiliter George Edalji dans ses droits et lui rendre sa dignité d'homme intègre. Tel le colonel Durand dans l'affaire Dreyfus, il reprendra le dossier pour mener une contre-enquête mettant à jour les incohérences et autres erreurs pour prouver l'innocence de George Edalji. En lisant "Arthur & George" de Julian Barnes, on ne peut s'empêcher de faire le rapprochement avec l'affaire Dreyfus en France, qui avait autant partagé l'opinion publique en son temps. Et de se dire que Sir Arthur est décidément très proche du comportement d'un Émile Zola, intimement convaincu de l'innocence du soi-disant coupable. Même si "Arthur & George" est un très bon roman, fouillé, érudit, profond, dense, certains passages semblent superflus. Il aurait gagné en qualité avec moins de détails étouffants sur certains événements.

* Par la patience, il vainc.

302 - 1 = 301 livres à lire ... Heureusement, il y a les lectures communes et les challenges pour faire baisser la PAL !

"Arthur & George" est une lecture commune avec Ys

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